你想要克隆一只霸王龙吗？

那些热衷于复活恐龙的人恐怕要失望了，一个残酷的事实是：科学家从未获得过恐龙的脱氧核糖核酸（DNA），而这是克隆所必需的要素。不过，科学家还是从恐龙骨骼化石中提取到了一些神秘的DNA片段。

目前，科学家还不确定这些DNA属于恐龙还是其他生命形式，比如微生物或蚯蚓等；或者甚至可能来自研究这些化石的古生物学家。“我已经在恐龙骨骼里发现了DNA，”北卡罗莱纳州立大学的分子古生物学家玛丽·施魏策尔（Mary-Schweitzer）说，“但我们没有对它测序——我们无法恢复它，而且无法对它定性。它到底属于什么生物依然是一个谜。”

施魏策尔表示，恐龙化石中残留DNA并不出人意料。骨骼部分是由一种被称为羟磷灰石的矿物质组成的，能很好地保存某些生物分子，包括DNA。事实上，研究者在实验室中经常用羟磷灰石来提纯并富集DNA。“这也是我自己不参与DNA工作的原因之一，”施魏策尔说，“它太容易受到污染，而且很难破译。”

相反，施魏策尔分析了恐龙化石中的软组织残留，比如她和同事们在一只8000万年前的鸭嘴龙化石中发现的血管。不过，她还在思考着克隆一只恐龙所需要的步骤。从分子生物学的角度，创造出一只现实版的“侏罗纪公园”恐龙，需要考虑以下几个问题。

如果有任何中生代的DNA存留到现在，那它很可能已经碎片化或严重损伤，无法被用来克隆恐龙

DNA能保存多长时间？

科学家需要DNA来克隆恐龙，但DNA在生物体死后就会开始分解。这是酶（来自土壤微生物、体细胞和胃肠细胞）作用的结果。紫外线辐射也会使DNA分解。此外，氧气和水也能改变DNA的化学性质，使双螺旋链断裂。

加州大学圣克鲁兹分校生态学和演化生物学系助理教授贝丝·夏皮罗（Beth-Shapiro）说：“所有这些东西都会使DNA分解成更小、更细碎的片段，直到最终什么都没留下。”

夏皮罗称，目前能恢复并确证的最古老DNA来自一块70万年前的马骨骼化石，采集自加拿大育空地区克朗代克（Klondike）的冰冻金矿。2013年夏皮罗在《自然》（Nature）杂志上合作发表了一篇关于该化石的论文。

然而，关于DNA能保存多久的问题依然未解。

有科学家提出，DNA能保存长达100万年时间，但肯定不超过500万年或600万年。相比之下，小行星撞击地球导致“非鸟类恐龙”灭绝的时间，是遥远的6500万年前。不过，施魏策尔称，要确定DNA在何种情况下能保存多久，还需要进行更多的实验。

此外，不要期待《侏罗纪公园》那样的情节能够实现。在这部1993年的卖座电影中，科学家从保存在琥珀里的一只古老蚊子体内提取了恐龙DNA。然而，琥珀并不能很好地保存DNA。

在2013年发表于《PLOS-ONE》的一篇论文中，研究者尝试从保存在柯巴脂（琥珀的一种前体）内的两只蜜蜂身上提取DNA。他们没有发现“任何有说服力的证据”，来证明他们研究的两块柯巴脂样品能够保存古老的DNA。

他们的结论是，“DNA无法保存在这种类型的材料里”。他们还补充道：“对于那些从昆虫琥珀化石——比柯巴脂古老数百万年——提取出DNA的说法，我们的结果提出了更进一步的质疑。”

大约需要5000只伶盗龙（或者其他任何恐龙物种）才能维持一个拥有足够基因多样性的可持续种群

恐龙DNA？

如果研究者选择研究恐龙骨骼化石中隐藏的DNA，那将很难确定这些DNA是否就属于恐龙。“从那块马骨骼中恢复的DNA片段很短（平均只有40个字母长），并且显示出死后损伤的特征，”夏皮罗说，“但它们能够匹配到现代马的基因组中，因此我们知道它们是马的祖先。”

相比之下，恐龙的现生近亲是鸟类。鸟类从兽脚亚目——一类双足恐龙，大部分是肉食性，如暴龙（Tyrannosaurus-rex）和伶盗龙——演化而来，其他恐龙类群，包括鸭嘴龙科、角龙亚目（如三角龙属）、剑龙属和甲龙属等，并没有现生的近亲。

此外，任何保存至今的恐龙DNA都很有可能是高度碎片化的，并且已经严重受损。“有一个关于恐龙DNA的关键问题，”夏皮罗说，“我必须要问，‘这是恐龙DNA吗，还是在恐龙被掩埋时进入恐龙骨骼的微生物DNA？’”

克隆过程

暂且将以上争论放在一边，让我们思考一下就算研究者获得了全序列的恐龙DNA会发生什么。全序列DNA意味着可以获得整个基因组，包括所谓的“垃圾DNA”和整合到恐龙遗传密码里面的病毒DNA。施魏策尔称，这些病毒DNA可能会成为严重的问题，特别是如果它能感染现代的植物和动物的话。

接下来，研究者需要找到一个宿主生物体来克隆恐龙，这很可能是一只鸟。但是，鸟类母亲和恐龙母亲的差别远远超出一般人的想象。“脊椎动物的发育所涉及的远远不止DNA提供的信息，”施魏策尔说，“发育过程中许多时间点都需要母亲的基因和蛋白质来控制。它如何能获得所需要的发育信号呢？”

再者，就算通过某种方法，鸟类母亲最终能将这只生物生出来，那它也将是一只一半是鸟，一半是恐龙的生物，它能够适应今天的气候吗？

“它的基因和蛋白质所对应的是一个非常不同的世界，”施魏策尔说，“那时大气中的二氧化碳浓度与今天不一样；氧气浓度不一样；温度也不一样——它如何能（在今天的环境中）功能正常？”

此外，这只生物的消化酶可能无法应对现代的动物和植物，它体内不具有中生代的微生物——它很可能需要这些来消化和吸收营养物质。施魏策尔称，单纯为了人类的娱乐而只复活一只恐龙是很残忍的，而要维持一个可持续的、有足够遗传多样性的种群，需要至少5000只个体。“你如何能克隆5000只暴龙？”她说，“而且，就算可以，那你准备把它们放哪里呢？”

要想克隆恐龙，有太多的问题需要克服。“获得DNA，尽管我们还没做到，但那是容易的部分，”施魏策尔说道。她还会继续研究恐龙骨骼，尽管克隆的想法很不切实际，但她还是会时不时想一下。“我得承认，我真的很想看到一只暴龙，”她说，“那将非常酷。”